Primitive Physick: or, an Easy and Natural Method of Curing most Diseases de John Wesley

Wesley a des idées avant-gardistes en matière de prévention et de mode de vie sain, mais son accent sur la justice sociale, le bien-être de l’humanité et l’hygiène se greffe sur la coutume: dans l’Angleterre des XVII^ème et XVIII^ème siècles, il est courant que les curés et les nobles donnent des conseils aux villageois ruraux, trop éloignés des centres urbains ou trop pauvres pour appeler un médecin. Bien qu’il n’ait pas de diplôme de médecine,  Wesley a lu et étudié de nombreux livres sur l’anatomie et la science médicale, par exemple les travaux de Hermann Boerhaave, Thomas Syndham, George Cheyne, William Cadogan, Samuel Tissot, Richard Mead et John Huxham (Hughes, 2008). Ses conseils, qui peuvent paraître absurdes aujourd’hui, ne s’écartent pas trop des prescriptions des médecins de l’époque (Rogal, 1978).

Motivé par un souci sincère d’alléger les souffrances des pauvres, Wesley ouvre en 1746 un dispensaire à Bristol où, avec l’aide d’un pharmacien et d’un chirurgien, il offre gratuitement des traitements et des médicaments. C’est dans le même esprit qu’il écrit ce volume (dont il ne figure comme auteur qu’en 1760), avec l’intention d’atteindre tous les misérables de la terre (Rousseau, 1968). Les prescriptions des médecins sont devenues très complexes et donc coûteuses, excluant les classes sociales les moins aisées de la possibilité de se faire soigner. En distribuant des conseils simples basés sur des remèdes faciles à trouver, Wesley cherche à donner à chaque personne le pouvoir sur sa propre santé (Skinner & Schneider 2016).

Le travail de Wesley a beaucoup de succès mais attire beaucoup de critiques de la part de l’auteur: la classe médicale l’accuse de charlatanisme, les religieux le tiennent à distance en nourrissant des soupçons sur l’extrémisme de son réveil évangélique, tandis que la meilleure société le blâme comme populiste.

Ce n’est certainement pas un livre unique en son genre: rien qu’en Angleterre, de nombreux exemples peuvent être donnés de publications similaires contenant des conseils médicaux, publiées au cours des décennies précédentes et suivantes (Rogal, 1978):

• 1671: John Archer Every Man His Own Doctor [chacun est son propre docteur];
• 1681: William Welwyn Physick for Families [Médecine pour les familles];
• 1733: George Cheyne The English Malady [La maladie anglaise];
• 1742: George Cheyne The Natural Method of Curing the Diseases of the Body and the Disorders of the
• ind [La façon naturelle de guérir les maladies du corps et les troubles de l’esprit];
• 1744: Bemard Lynch Guide to Health [Guide de santé];
• 1760: Hugh Smith Family Physician [Le médecin de famille];
• 1769: William Buchan Domestick Medicine [Médecine domestique];
• 1778: Alexander George Gordon The Compleat English Physician [Le médecin anglais – guide complet];
• 1778: Lewis Robinson Every Patient His Own Doctor [Chaque patient est son propre médecin];
• 1780: Robert Dalton Every Man His Own Physician [Tout le monde est son propre médecin];
• 1785: Charles Hall Medical Family Instructor [Guide médical pour la famille].

Les remèdes recommandés par Wesley aujourd’hui ont une valeur exclusivement historique, mais la philosophie derrière son approche est toujours au centre de nombreux volumes et articles qui reconnaissent leur bon sens et leur pertinence dans le domaine de l’épistémologie médicale contemporaine (seulement à titre d’exemple, veuillez vous référer à la brève bibliographie au bas de cette page).

Selon certains, l’approche empirique et centrée sur le patient de Wesley pour avoir un impact pratique sur des questions telles que l’accès, la disponibilité et le coût des soins de santé a déjà une signification politique et culturelle à l’époque et est également applicable aujourd’hui (Skinner & Schneider 2016). Dans le même ordre d’idées, d’autres croient que la pratique de la pietas et de la dévotion religieuse de Wesley est fondée sur une idée holistique et y reconnaît un message social adressé aux gens ordinaires pour reprendre la responsabilité de leur propre santé – mais aussi une proposition de médecine intégrée qui guérit le corps, l’esprit et l’esprit (Hughes, 2008).

Parmi les nombreux autres érudits du méthodisme, il y a ceux qui prétendent que l’intérêt pour la santé et la médecine est intrinsèquement lié à la pensée théologique de Wesley, et y voient un modèle possible de santé holistique qui pourrait être appliqué de manière fructueuse par les religieux contemporains. Wesley souligne qu’il est possible de faire l’expérience du salut divin dans le moment présent, même pendant la vie, alors qu’à l’époque, de nombreux chrétiens sont convaincus qu’ils n’obtiendront la guérison de l’âme et du corps qu’à l’occasion de la résurrection (Maddox, 2007).

Le grand intérêt de Wesley pour les soins corporels l’amène à recourir souvent à des métaphores basées sur le langage médical pour expliquer les concepts théologiques, par exemple en se référant à Jésus comme le « grand médecin de l’âme ». Loin d’assimiler la santé du corps à celle de l’âme, il voit néanmoins une corrélation remarquable entre eux (Oct, 1995:180).

A.T. Still a peut-être compris plusieurs aspects du message de Wesley, tels que l’impatience face à la parole absconse, la critique des médecins qui prolongent le traitement pour augmenter leurs revenus, la répulsion envers l’alcool, la préférence pour les aliments simples, l’habitude de se lever à l’aube et les avantages de l’exercice.

À un niveau plus profond, la lecture des sermons de Wesley l’amène peut-être à accepter l’idée – bien que répandue à l’époque – que la nature et donc aussi le corps humain obéissent à des principes mécaniques. Par exemple, le dr. Cheyne déclare que « toutes les indispositions et les troubles du corps […] sont dus à un défaut de quantité, de qualité ou de mouvement des fluides, ou à une disposition et une consistance incorrectes, à une déformation, une distension, une luxation ou une déchirure des … conduits » (Cheyne, 1744:4-5).

Enfin, essayant d’expliquer l’origine des maladies, Wesley lui-même émet l’hypothèse dans l’un de ses sermons (« L’image de Dieu ») que le fruit de l’arbre défendu a libéré des particules dans le corps humain qui, avec le temps, ont commencé à adhérer aux tuniques des vaisseaux, créant des obstructions qui empêchent la libre circulation du sang (Ott, 1995:189).

L’ouvrage n’a pas d’index mais présente les maladies et leurs remèdes dans l’ordre relativement alphabétique.

Cheyne, G. A new theory of acute and slow continu’d fevers together with an essay concerning the improvements of the theory of medicine. 6° ed. Londra: George Strahan, 1744.
Hughes, M. D. (2008). The holistic way: John Wesley’s practical piety as a resource for integrated healthcare. Journal of religion and health, 47(2), 237-252.
Madden, D. (2007). A Cheap, Safe and Natural Medicine: Religion, Medicine and Culture in John Wesley’s Primitive Physic (Vol. 83). Rodopi.
Maddox, R. L. (2007). John Wesley on holistic health and healing. Methodist History, 46(1), 4-33.
Malony JR, H. N. (1996). John Wesley’s Primitive Physick: An 18th-century Health Psychology. Journal of Health Psychology, 1(2), 147-159.
Ott, P. W. (1995). Medicine as metaphor: John Wesley on therapy of the soul. Methodist history, 33(3), 178-192.
Rogal SJ. Pills for the poor: John Wesley’s Primitive Physick. Yale J Biol Med. 1978 Jan-Feb;51(1):81-90.
Rousseau GS. John Wesley’s « Primitive Physic » (1747). Harv Libr Bull. 1968 Jul;16(3):242-56.
Siddall, R. S. (1942). George Cheyne, MD: Eighteenth Century Clinician and Medical Author. Annals of Medical History, 4(2), 95.
Skinner, D., & Schneider, A. (2019). Listening to Quackery: Reading John Wesley’s Primitive Physic in an Age of Health Care Reform. Journal of Medical Humanities, 40(1), 69-83.
Wesley J. (1747) Primitive physick: or, an easy and natural method of curing most diseases. Thomas Trye, Londra, UK.