Abram Still, le père du fondateur de l’ostéopathie

25 août 1796, Buncome County, Caroline du Nord, USA – 31 décembre 1867, Cetropolis, Franklin County, Kansas, USA, MD

Il est un ministre méthodiste itinérant, un médecin et fervent abolitionniste.

Selon les récits, le grand-père de Abram Still quitte l’Angleterre pour rejoindre la Caroline du Nord avec ses cinq frères et s’établit dans le comté de Buncombe, où il fonde une famille pour avoir huit enfants.

On surnomme un de ces enfants Boaz Still pour plaisanter le  » nabot » parce qu’il pèse plus de 90 kg. Ce dernier épouse Mary Lyda qui est une femme de frontière dynamique d’origines hollandaise et amérindienne. Elle est réputée pour sa capacité à chasser les animaux sauvages au fusil.

Boaz apprécie le whisky, les chevaux de course et les combats de coqs. Il établit une plantation qui bénéficie du travail des esclaves où il vit avec Mary qui lui donne 15 enfants, 8 filles et 7 garçons. Cinq d’entre eux, dont Abram, deviennent médecins. Abram Still se convertit au méthodisme, possiblement lors d’un camp meeting et commence à nourrir des idées abolitionnistes toujours plus radicales. De par ces idées, il finit par couper les ponts avec sa famille d’origine.

Ordonné pasteur méthodiste, en 1818 Abram commence à exercer la prédication itinérante dans le circuit de Tazewell, une région montagneuse dans la partie sud-ouest de la Virginie. La nature offre un panorami époustouflants mais le climat peut être rude avec des vents peu cléments. Abram, dépeint comme grand, résolu et beau rencontre Martha Poage Moore, fille d’une famille méthodiste vivant dans une cabane isolée dans l’Abb’s Valley. Il finit par l’épouser.

Son premier fils Edward naît en 1824 et Abram est ordonné ancien membre de la congrégation l’année d’après. Il déménage à Jonesville dans le comté de Lee, en Virginie, aux pieds de la montagne de Cumberland. Il achète 500 hectares de terrain, érige une cabane de troncs (aujourd’hui rebâtie et conservée au Musée de Kirksville) et pendant dix ans il va cultiver la terre, pratiquer la médecine, se vouer à la prédication et à l’organisation de camp meeting pour la conversion de nouveaux fidèles. Trois nouveaux enfants naissent à Jonesville : James (1826), Andrew Taylor (1828) et Barbara Jane (1830).

La vie du prêcheur méthodiste, qui doit placer l’Église en tête de ses priorités y compris la famille, n’est pas des plus aisées: la moitié des « circuit riders » meurt avant d’avoir 33 ans. Abram reste loin de la maison pendant plusieurs semaines soit le temps nécessaire pour parcourir le « circuit » qui lui est assigné  à cheval et visiter les fermes disséminées sur le territoire. Il garde avec lui la Bible, le manuel médical de Wesley (intitulé Primitive Physick) et les médicaments destinés aux thérapies des fidèles dans la mesure où les méthodistes estiment qu’il est important non seulement de prendre soin mais aussi de l’esprit de leurs disciples. Et comme Abram détient le titre de médecin il exerce également la médecine orthodoxe de l’époque en administrant des remèdes « héroïques » tels que la saignée, les purges violentes et la calomel, un composé à base de mercure qui a été servi jusqu’aux premiers symptômes d’empoisonnement.

En accord avec les principes du méthodisme, Abram s’oppose à l’alcool, la spéculation, les jeux de cartes, la danse, l’exposition de bijoux et le traffic d’esclaves. Il incite les fidèles à aider leur prochain, donner à manger aux affamés, vêtir ceux qui sont nus et rendre visite aux malades.

En 1834, il déménage à New Market dans l’état du Tennessee. La petite ville compte alors 250 habitants mais ses enfants peuvent aller à l’école. Au cours des années suivantes, la question de l’esclavage au sein de l’Église méthodiste devient de plus en plus épineuse: le début des plantations et l’afflux de la main d’oeuvre composée de noirs desservent les abolitionnistes, rendant leurs appels de moins en moins populaires.

Il est possible que Abram ne soit plus à l’aise dans une société esclavagiste ou qu’il ne soit pas agréable pour lui de prêcher face à une assemblée toujours plus « civilisée » et élégante ou bien que le salaire ne soit plus à la hauteur des besoins de la famille qui continue de s’accroître. Toujours est-il que, sûrement pour toutes ces raisons-là, il demande à être transféré au Missouri. Il prépare donc en 1837 tous ses biens, sa femme et ses six enfants sur deux charrettes pour se diriger dans le comté de Macon, un nouveau territoire qui s’ouvre à la colonisation.

Pendant le périple, les enfants s’enchantent à la vue d’un bateau à vapeur sur le Mississippi et Abram prête négligemment à un pasteur méthodiste tout l’argent confié par l’Église destiné à lui permettre de subvenir à ses besoins lors de la première année. Ce voyage d’aventures dure sept semaines, suite auquel ils finissent enfin par arriver dans le comté peu après la définition des parcelles de terres.

Abram est le premier pasteur méthodiste du Missouri nord-est et figure aussi le premier médecin à avoir écrit la première recette dans le territoire sauvage et peu peuplé. Il érige une cabane de troncs et débute les travaux à la ferme. À la fin du printemps, après avoir participé au lancement des plantations, il a pour habitude de partir à cheval visiter les fidèles du grand circuit dont il est responsable.