2. A.T. Still: de sa naissance au mariage

Quand ils arrivent dans le comté, seulement quelques heures se sont écoulées depuis le tracé des parcelles de terrain et les Still réussissent à obtenir une maison aux abords de Bloomington grâce aux économies de Martha, soit environ 350 dollars. Abram Still est le premier pasteur méthodiste dans le Missouri septentrional et l’auteur de la première recette médicale jamais prescrite dans le nouvel État (Trowbridge 1991:27).

Comme le révérend Harmon ne tient pas parole et ne restitue pas l’argent prêté par Still, ils doivent survivre à l’hiver, qui s’apprête à venir, sans aucune ressource financière. Les garçons travaillent dur pour attraper du gibier et vendre des fourrures, Martha s’affaire à tanner les peaux pour en fabriquer des vêtements. En 1939, elle donne vie à leur septième enfant Mary Margareth Still.
Bien qu’encore un garçon, Andrew Taylor contribue aux travaux agricoles et va chasser, une activité qui lui plaît beaucoup car il est curieux d’étudier les animaux capturés. Il devient un bon connaisseur de chiens et, comme ses pairs, il aime monter à cheval, mulets et veaux (Trowbridge 1991:30).

Dans les années qui suivent, sa famille se transfère de nouveau pour les besoins de prédication d’Abram, qui désire diffuser l’Evangile y compris dans les fermes les plus reculées.

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Au printemps 1839, les Still déménagent 50 miles plus au nord, dans le comté de Schuyler, où ils résident pendant un certain temps et où Abram acquiert 80 hectares de terrain. Certaines familles s’arrangent pour recruter un professeur privé pour donner aux enfants quelques leçons pendant l’hiver 1839-40. En 1843, Marovia Marsden Still naît.

Abram accorde beaucoup d’importance à l’éducation religieuse de ses enfants. D’une part, les sermons méthodistes sont emplis d’espoir, d’optimisme et d’un sens de responsabilité qui poussent les fidèles à agir activement pour créer un monde meilleur, car agir de manière exemplaire permettrait aux oeuvres de Dieu de prouver Sa perfection. D’autre part, la doctrine laisse beaucoup d’espace aux visions, aux rêves prophétiques et aux illuminations de la grâce divine qui peut se manifester à la fois pendant les réunions de prière de petits groupes dans des fermes éloignées et, d’une manière plus violente et frappante, pendant les camp meeting. Abram n’est pas opposé à ce type d’évènements, en effet lui-même est clairvoyant, et il ne prend pas à la légère les prémonitions des autres.

Au début des années 80 du XIX^ème siècle, le révérend William Miller, un prédicateur baptiste, gagne un certain public en répandant l’idée que le retour triomphant du Christ est imminent. Il prophétise la fin du monde entre le 21 mars 1843 et 21 mars 1844 (ensuite reportée au 22 octobre 1844) et ses idées trouvent un écho non seulement chez les adventistes mais aussi parmi beaucoup d’autres qui commencent à se préparer à la fin.

Abram organise un camp meeting en vue de faire entrer officiellement ses enfants John et Mary dans l’église, de façon à ce qu’ils puissent accéder au Paradis si c’est la fin du monde. Même si la prédiction ne se réalise pas, toute l’affaire laisse une profonde impression sur les enfants Still (Still 1897:25).

Les Still retournent au comté de Macon en 1845 en s’établissant sur des terrains plus vastes (Trowbridge 1991:33; Still Jr 1991:12). Ici-même Martha donne naissance à son neuvième et dernier enfant en 1846, Cassandra Elliott Still. À 16 ans, Andrew déménage pour un certain temps à La Plata, à vingt kilomètres de là, pour étudier dans une école presbytérienne (Lewis 2012:15).

Au moment où le Missouri est annexé à l’Union en 1821, il entre en tant qu’Etat esclavagiste et la plupart des nombreux nouveaux habitants ont une attitude tolérante ou favorable envers l’esclavage. Une fois encore les idées d’Abram le mettent dans une position inconfortable et plusieurs fois les anciens de sa congrégation l’invitent en vain à adoucir ses sermons – alors que les tensions politiques liées à l’esclavage s’intensifient, l’abolitionnisme véhément d’Abram met sa vie en danger.

L’Eglise épiscopale méthodiste (MEC) adopte initialement une position proche de celle de John Wesley, le fondateur du méthodisme qui peu avant sa mort écrit un opuscule anti-esclavagiste (Wesley 1774), mais le développement de l’économie américaine rend le sujet épineux. Et la MEC change progressivement de ligne en suspendant son jugement, au motif qu’il est juste d’éviter de s’immiscer dans les affaires terrestres. Il ne s’avère cependant pas possible de maintenir une telle conduite sur le long terme. En 1844, la discussion interne devient si féroce qu’elle mène à un schisme : la MEC se divise en deux églises, celle du Nord et celle du Sud. Le Missouri retombe dans la juridiction de l’Eglise épiscopale méthodiste du Sud, qui a des positions anti-abolitionnistes, alors Abram s’en sépare et toute la famille cesse d’assister aux services religieux. Bien qu’il ne soit plus affilié aux méthodistes du Sud, Abram conserve un sentiment d’appartenance aux territoires où il a prêché et fondé de nouvelles églises au Missouri septentrional, et il insiste pour continuer sa prédication et chercher à diffuser son message.

Pendant trois ans, Abram adhère officieusement à la Conférence de l’église méthodiste de l’Iowa jusqu’en 1848 où on le nommera parmi les anciens de l’Eglise épiscopale méthodiste du Nord, qui se réorganise tout juste dans l’Etat du Missouri (Still Jr 1991:14).
Entre temps, Ed et Barbara Jane se marient et quittent le nid (Still Jr 1991:17).

Lorsqu’éclate la guerre entre le Mexique et les Etats-Unis en 1846, Andrew Taylor souhaite s’enrôler mais son père le lui interdit (Trowbridge 1991:34).

A.T. Still rencontre une jeune fille au nom de Mary Margaret Vaughan et l’épouse au mois de janvier 1949. En décembre naît leur première fille Marusha (1849-1924). Le couple déménage dans une ferme à un kilomètre de la maison d’Abram et Martha, où Andrew se dédie aux travaux agricoles.

Il cultive un splendide champ de maïs, luxuriant et prêt à la récolte, qui sera complètement détruit le 4 juillet 1852 par une tempête de grêle (Still Jr 1991:18; Stark 2007:47). C’est un coup dur qui le laisse sans moyen de subsistance. L’hiver suivant, il est contraint d’enseigner d’enseigner dans une école pour quinze dollars par mois (Trowbridge:34-35). Le 12 novembre 1852 son second fils naît, Abraham Price.