6. Kirksville (1875-1917): premiers pas vers la première école d’Ostéopathie

Bien que Still se sente le bienvenu au sein de ses nouveaux amis, il ne s’émancipe pas de sa réputation de personnage farfelu. Ceci étant également dû au fait que Kirksville ne se trouve qu’à une cinquantaine de kilomètres de Macon City. Les personnes respectables évitent de le fréquenter et de le consulter, également en raison de son aspect hors-du-commun – il refuse obstinément de se vêtir comme les autres médecins et se promène dans un costume froissé, le chapeau de travers et le pantalon rentré dans ses bottes. Il évite de se définir M.D., mais il ne trouve pas encore un nom pour sa science.

Comme il n’a pas beaucoup de patients, il travaille comme médecin itinérant en visitant les villes voisines. Il fait imprimer des prospectus où il annonce la date de son arrivé et commence doucement à se forger une réputation. Il déclame souvent ses idées et exécute une démonstration publique en corrigeant un membre. Il est très réticent à être payer pour ses traitements et n’accepte l’argent qu’en cas d’insistances lorsqu’il croit que le patient peut se le permettre. Il n’est pas rare pour lui, au contraire, de donner de l’argent à un pauvre homme dont il s’est occupé afin qu’il puisse s’acheter de quoi se nourrir (Lewis 2012:122).

Le 5 janvier 1876 naît sa dernière fille, Blanche. Dans les dix années qui suivent, la famille de Still vit dans la pauvreté.

Une annonce apparaît en mars 1875 où il se définit comme « guérisseur magnétique » (Trowbridge 1991:129), un nom qu’il cesse d’utiliser au bout de quelques mois (Lewis 2012:97,106). Selon certaines sources, il est possible que A.T. Still ait connu un dénommé Paul Caster, qui se qualifie de guérisseur magnétique et qui s’établie en 1869 dans la ville voisine de Ottumwa dans l’Iowa. En dépit du fait qu’il soit pratiquement analphabète et qu’il ait quelques « particularités mentales », Caster fait fortune en administrant des remèdes considérés comme miraculeux. Il construit en 1871 une clinique avec plus de 98 chambres pour satisfaire les exigences des patients qui accourent de tout le Midwest. En plus de la pénétration du fluide magnétique dans le patient à travers ses mains par des frictions et massages, Casper possède une excellente intuition diagnostique et estime agir grâce à un don divin (Gevitz 2024a; Lewis 2012:97).

Les choses semblent s’améliorer jusqu’à ce que Still n’attrape la fièvre typhoïde en septembre, le clouant au lit. Il s’enfonce dans le désespoir et pense même au suicide (Still 1897:136-37; Trowbridge 1991:131). Quand il apprend que son fils Charles, alors âgé de dix ans, est allé chercher du travail tout seul et revient ensuite fièrement donner le fruit de son labeur à sa mère pour aider la famille, Still retrouve espoir et débute une lente et exténuante convalescence.
Suite à cette maladie, il porte toujours avec lui sa canne (Stark 2007:52).

Afin de permettre à Still d’obtenir la pension de guerre à laquelle il aurait droit pour les blessures subies lors de la bataille de Westport, en 1878 ses frères Edward et James signent un affidavit déclarant que A.T. Still était en bonne santé avant le combat. De son côté, Mary Elvira envoie un plaidoyer en 1882 mais n’obtient rien car les milices du Kansas ne prêtent pas le serment officiel pour être intégrées dans les troupes fédérales (Trowbridge 1991:131) et ne sont donc pas sous la juridiction des Etats-Unis. Les autorités du Kansas, de leur côté, déclarent ne pas être en mesure de payer la pension car les évènements se sont déroulés dans l’Etat du Missouri (Lewis 2012:122-23).

Entre 1878 et 1879, ou selon d’autres sources de 1878 à 1880, (Stark 2007.52) A.T. Still retourne au Kansas pour soigner sa soeur gravement malade. Quand il est temps de rentrer chez lui, il n’a plus d’argent pour le voyage. Ses proches insistent pour qu’il retourne à une vie « normale », et un parent lui promet un prêt s’il abandonne ses idées farfelues. Pour réponse, Still prépare une lotion pour les cheveux et la vend au porte-à-porte jusqu’à ce qu’il ait réuni l’argent nécessaire pour acheter un billet de retour (Trowbridge 1991:133).

À partir de 1883, il commence à se faire appeler « rebouteux éclair » (lightning bonesetter) et continue son activité de médecin itinérant en se faisant accompagner de ses fils et portant avec lui les os humains qui lui servent pour les démonstrations (Trowbridge 1991:138-39). Au début, il amène Harry avec lui, puis Charles et Herman (Gevitza, 2014).

A.T. Still devient une figure charismatique et établit une sorte de circuit itinérant dans les villes voisines. Les foules accourent toujours plus nombreuses pour assister à ses démonstrations, annoncées en amont dans les prospectus qu’il fait imprimer en milliers d’exemplaires. Après la mort de sa femme à la fin de 1882, son frère Edward lui sert d’assistant, et dès 1884 son fils Harry démissionne pour l’aider (Lewis 2012:127).
En expérimentant sa méthode pour corriger les dislocations structurelles sur son patient, A.T. Still constate que parfois d’autres pathologies se résolvent telles que la diarrhée chronique ou la pulmonaire pour laquelle la médecine de l’époque prescrit typiquement de la morphine (Gevitz 2014a; Lewis 2012:116-121).
Malgré son succès, les personnes dites respectables continuent de le considérer comme un étrange personnage, désigné comme un charlatan par les médecins et un émissaire du diable par les ministres religieux. Les soins réussis lui permettent d’acquérir une maison à la fin de 1886, au sein de laquelle il ouvre un studio (Lewis 2012:130).

En 1889, un évènement change la vite de A.T. Still et de sa famille: la fille du révérend J.B Mitchell, un pasteur presbytérien de Kirksville, est tombé et s’est blessé à une jambe. Au bout de six mois, malgré les soins et consultations avec d’éminents médecins de Kansas City et Saint Louis, elle marche encore avec les béquilles. Craignant que le révérend refuse d’appeler le « docteur des os », la mère et sa fille attendent que Mitchell quitte la ville pour demander à Still de visiter la jeune fille, sans se faire remarquer. Son intervention a été décisive et la jeune fille, enfin libérée de sa douleur, accueille son père et lui confesse comment elle a été guérie. À sa grande surprise, non seulement le révérend est heureux de retrouver sa fille en bonne santé mais le dimanche suivant il récite un sermon du haut de son pupitre en affirmant quelles miracles sont encore possibles et remercie publiquement le dr. Still pour son oeuvre. Dès lors, les citoyens les plus riches se mêlent aux patients qui se présentent dans son studio ou sont traités là où ils se trouvent dans les rues de la ville (Lewis 2012:131-32).

À partir du moment où ses forces ne lui suffisent plus pour satisfaire les nombreux patients, il engage en 1897 un premier apprenti, James O. Hatten, et en 1890 il en engage un second, W.H. Wilderson. Beaucoup affirment que Still possède un don mystérieux grâce auquel il soigne les malades, tandis qu’il soutient que son art constitue une nouvelle science pouvant être enseignée. Le troisième apprenti est Marcus Ward, que A.T. Still soigne pour asthme (Gevitz 2014a).