7. Andrew Taylor Still fonde à Kirksville la première école d’Ostéopathie

Le premier cours débute en automne 1892 avec une dizaine d’étudiants, auxquels s’ajoutent plus ou moins le même nombre. À 8h du matin, dans la classe qui mesure une vingtaine de mètre carrés, les élèves assistent aux leçons d’anatomie de Smith et à 9h ils sont accueillis à la clinique pour observer Still, ses enfants et autres praticiens qui traitent les patients dans les dix salles prévues à cet effet (Gevitz 2014b; Trowbridge 1991:145).

Le procès-verbal d’une réunion du conseil d’administration de l’ASO datée au 1^er novembre 1892 mentionne également la nomination d’un professeur de chirurgie et d’obstétrique à un médecin inscrit au premier cours, Andrew P. Davis (Gevitz 2014b:116). Davis possède un diplôme allopathique et homéopathique et, est un érudit passionné d’autres formes d’études de thérapie dont l’hypnose. Il quitte Kirksville après obtention de son diplôme et poursuit ses recherches qui l’amènent à approfondir la chiropraxie. Il publie plusieurs livres dont une oeuvre sur l’ostéopathie (Osteopathy Illustrated: a drugless system of healing) et ouvre différentes écoles de formation. Il ne reste aucune trace d’une éventuelle activité comme professeur l’ASO.

Plusieurs photos du Museum of Osteopathic Medicine (p. ex., Catalog Numbers : 1975.95.30.01; 1976.186.01; 2008.33.312) représentent les étudiants et des professeurs du premier cours, souvent avec le drapeau américain et le squelette, affectueusement nommés Columbus ou Mike, qui constitue le seul matériel d’enseignement dans la classe d’anatomie. Les cinq enfants de Still (Charles, Herman, Harry, Fred, Blanche) prennent part au premier cours ainsi que son frère Edward. L’école accueille aussi les femmes, qui payent des frais de 200 dollars tandis que les hommes paient 500 dollars (Walter 1982:7). Le 15 février 1893, Still écrit de sa propre main le premier certificat, relâché à William Smith qui quitte Kirksville avec le titre de « diplômé en ostéopathie » afin d’ouvrir un studio à Kansas City (Lewis 2012:146).

Still décide de donner aux diplômés le titre de « diplômé » (plus tard changé en « docteur »), peut-être pour éviter des problèmes avec la classe des médecins, ou probablement pour souligner à quel point sa méthode est différente de la pratique traditionnelle de la médecine (Walter 1982: 7; Gevitz 2014b:117).

Pendant ce temps, la Commission de la santé de l’État du Missouri prépare une loi qui, si elle est promulguée, n’autoriserait la pratique de la médecine qu’aux diplômés des écoles allopathiques, homéopathiques et éclectiques. Pour en empêcher l’approbation, les partisans de Still lancent une pétition et recueillent 5000 signatures. De plus, le 13 janvier 1893, devant le notaire W.T. Porter, trois diplômés en médecine orthodoxe – William Smith, Andrew Davis et le fils de ce dernier – signent une déclaration jurant solennellement et sincèrement que l’ostéopathie constitue une avancée dans les sciences thérapeutiques (Still 1897:366).

Le débat se déroule le 14 février et la loi est rejetée avec 88 votes contre 34. Bien que l’ASO soit sauve, Still n’est pas satisfait de ses étudiants: il pense avoir produit des « imitateurs » avec des connaissances anatomiques limitées et de ne pas être parvenu à transmettre la philosophie à la base de la science ostéopathique, qui est fondée sur le raisonnement (Walter 1982:7). En été 1893, Still songe à fermer l’école. Selon lui, les diplômés en médecine qui suivent son cours ajoutent simplement l’ostéopathie à leur arsenal de traitements médicamenteux, ce qui est contraire à ses théories. Cela l’encourage à introduire une règle générale, par la suite révoquée en 1897, selon laquelle l’ASO n’admettrait personne ayant déjà étudié la médecine (Walter 1982:11-12; Gevitz 2014b:117).

De sérieux désaccords apparaissent avec Marcus Ward, qui refuse d’assister à la deuxième année, ouvre un studio à Kansas City et essaye de discréditer Still. À l’automne, il retourne à Kirksville et ouvre un centre où il offre des bains médicamenteux.

L’Exposition colombienne à Chicago, qui attire 27 millions de visiteurs, se tient de mai à octobre 1893. Le dr. Still s’y rend aussi avec sa femme et son fils Charles, qui s’arrête sur le chemin du retour à Red Wing, Minnesota, où il ouvre un studio sur demande du sénateur Peter Nelson. Quand il rencontre un cas épineux en novembre, il fait quérir son père qui traite le patient, le libérant de la douleur. Avant de rentrer A.T. Still fait un tour de la ville en calèche et, observant les nombreux avis de quarantaine dus à l’épidémie de diphtérie, il demande comment il est possible que personne ne fasse appel à Charles pour traiter les cas. À ce qu’il paraît, personne ne sait que l »ostéopathie se révèlerait utile. Still remarque que la maladie provoque un raidissement des muscles du cou au diaphragme, entraînant une stagnation des liquides et la production de bactéries. Alors il demande à Charles de raisonner sur ces bases pour traiter les patients et résout ainsi plus de soixante cas. La mort d’un enfant auprès duquel il n’arrive pas à temps se traduit par une plainte et une arrestation pour pratique de la médecine sans diplôme. Le sénateur Nelson fait libérer Charles et la population locale assiste à l’affaire devant le tribunal en si grand nombre et enthousiaste que la partie adverse retire la plainte (Lewis 2012:150-51).

En Octobre 1892 et en avril 1893, deux journaux St. Louis consacrent un espace à l’ostéopathie en la décrivant favorable (Walter 1982:11). Malgré les incertitudes de Still quant à l’opportunité de poursuivre les activités d’enseignement, les cours de l’ASO reprennent en automne 1893 et les étudiants s’élèvent à une trentaine: certains citoyens de Kirksville, qui renoncent à leur carrière pour étudier la nouvelle science, s’inscrivent également tels que le directeur de la poste Edward Pickler et l’agent immobilier Henry E. Patterson, qui deviendra ensuite secrétaire de l’école. Sa femme Alice Patterson, après obtention de son diplôme en 1895, travaillera comme praticienne au sein de la clinique (Hildreth 1938:41).
Après le départ de Smith, la chaire d’anatomie est donnée à Jeanette Hubbard Bolles, titulaire d’un diplôme en sciences humaines de l’Université du Kansas en 1885. Le programme d’études s’allonge à deux ans (de cinq mois chacun) et l’accès à la clinique est interdit aux étudiants qui ne démontrent pas une certain niveau de connaissance de l’anatomie des jambes et des bras (Gevitz 2014b:118).
Un banquet en l’honneur des étudiants qui terminent les deux premières années d’études est organisé le 4 mars 1894. Au beau milieu des toasts et des discours, le problème de la reconnaissance juridique dans le Missouri émerge: la loi en vigueur reconnaît seulement les diplômés des écoles traditionnelles (orthodoxe, éclectique, homéopathique) et tous ceux présents sont encouragés à oeuvrer pour la modifier.
Le 8 juin Fred, le plus jeune et studieux des fils de Still, considéré comme l’étoile montante de l’ostéopathie, meurt à seulement vingt ans entouré de ses proches – il ne se remet pas des graves lésions causées par son accident: l’automne précédent, un cheval l’écrase contre le mur de la grange, lui fracturant une côte qui lui perfore le poumon. Le jeune homme, étant dans un état faible, contracte la tuberculose (Lewis 2012:171; Trowbridge 1991:147).

Quand l’école d’ostéopathie ouvre en 1892, A.T. Still a 64 ans. Il se trouve dans la force de l’âge et parait plus jeune que son âge. En raison de son aspect physique, il est souvent comparé à Abram Lincoln: mesurant 1m82, le teint olive, les cheveux noirs et les yeux gris perçants, sa présence  charismatique est forte. Il a de grandes mains, un nez aquilin et un front sage. Son crâne présente quelque asymétrie comme le montre l’ostéogramme dessiné par Charlotte Weaver. Sa démarche est silencieuse, selon certains, comme celle des indiens: il garde son corps un peu incliné vers l’avant et pose son poids sur l’avant-pied « ressortant » le pas.

Il parle à voix basse en donnant l’impression que ses paroles « viennent de très loin », et c’est un bon orateur, capable de créer une sensation d’intimité avec ceux qui l’écoutent. Il ne fait pas de place aux plaisanteries ou aux vêtements élégants et n’aime pas les banquets ni la vie sociale. Il déteste l’alcool, les drogues et les médicaments dangereux de l’époque, mais il a l’habitude de chiquer du tabac et un penchant pour les bonbons.

Il a un sens aigu de l’humour et aime plaisanter. L’argent ne l’intéresse pas si ce n’est comme moyen pour aider les autres. Il bourdonne souvent dans les bureaux d’ASO, espérant mettre la main sur une petite somme à donner à ceux qui pensent en avoir besoin. La renommée et la richesse ne modifient pas sa simplicité ni la bienveillance et empathie qu’il éprouve pour l’humanité: il est toujours resté le médecin, philosophe, enseignant et ami qu’il a été dans les moments d’adversité (Booth 1924: 459, Hazzard 1918). Il déteste le mensonge, l’hypocrisie, la fourberie et la paresse, c’est un homme gentil et très généreux, profondément patriotique et anti-esclavagiste – il se caractérise par l’altruisme, les idées démocratiques et l’amour de la vérité.

Il a pour habitude de se laver à l’aube et travaille souvent 16 heures par jour en s’appliquant à l’étude, aux expériences et aux démonstrations. Au-delà de l’anatomie, qu’il connaît parfaitement, il nourrit un intérêt pour l’astronomie, la minéralogie et l’ornithologie. Il est fasciné par les organismes des animaux, aussi parfaits que ceux de l’homme, et collectionne les animaux empaillés, dont beaucoup sont exposés à l’école.

Il peut faire tout le travail nécessaire pour gérer une ferme et est un mécanicien qualifié. Il demeure toujours fidèle à ses origines de pionnier qui vivait à la frontière – parfois, même dans la vieillesse, il tue un cerf, conserve sa viande pour la consommation et tanne sa peau, à partir de laquelle il fabrique ensuite des mocassins ou vêtements rudimentaires pour lui-même ou d’autres membres de sa famille.

Il a toujours eu un objectif très clair : développer l’ostéopathie. Il y voue toute son énergie avec une admirable ténacité. Son plus grand rêve est que tous comprennent sa vision et l’importance de l’anatomie. Il ne se laisse pas abattre par les blessures de la Guerre civile ni de l’exclusion en marge de la « bonne société » par les ministres méthodistes. Il a toujours su faire preuve de compréhension vis-à-vis de ses ennemis y compris les médecins, qu’il ne blâme pas du tout, jugeant qu’ils agissent par ignorance (Booth 1924:459). Il ne se positionne jamais en martyre et ne permet pas non plus qu’on le mette sur un piédestal en raison de la difficulté qu’il a dû affronter. Bien au contraire, il confie à son gendre qu’il s’est amusé à tenir tête à ses adversaires, obtenant beaucoup plus de satisfaction que les gens ne l’imaginent (Laughlin 1923).

Il est extrêmement démocratique: il n’a rien à dire à ceux qui s’approchent de lui avec un sentiment de supériorité ou d’arrogance, et de la même manière il n’aime pas que ses étudiants le saluent en touchant leur chapeau en signe de respect.  Il n’a jamais oublié tous ceux qui l’ont connu et aidé avant son succès – il va souvent les voir pour le plaisir de leur compagnie et les soigne gratuitement s’ils tombent malade. Il leur donne aussi souvent de l’argent en gage de gratitude (Booth 1924).

Il voit la vie pulser dans l’ensemble de l’univers – il avait ce je ne sais quoi de prophète et de visionnaire inspiré: il a des intuitions et tente de les expliquer par des raisonnements. On lui attribue souvent le don de voyance. Il se définit d’ailleurs lui-même comme quelqu’un d’intuitif – un terme qui pour les méthodistes lui colle à la peau (Still 1897:413). En différentes occasions, le dr. A.T. Still apporte la preuve de ses intuitions hors du commun. Mais ses disciples lui déconseille de trop parler de son recours habituel à cette faculté pour le bien de l’ostéopathie (Lewis 2012). Il paraît qu’il est capable de percevoir l’aura de ses patients et de s’en servir à des fins diagnostiques (Ligon 1924). Il reconnaît aussi les qualités intrinsèques d’une personne et s’adresse directement auxdites qualités, sans tenir compte de l’extérieur. On trouve en lui un coeur passionné, régi par une volonté qu’il sait exprimer avec calme et courage. Il est sûr de lui.

Il n’a pas le sentiment d’être représenté par quelque organisme ecclésiastique que ce soit. Car les églises sont bien trop occupées à tenter de l’emporter l’une sur l’autre. Il estime que Dieu a mis à disposition du genre humain une rivière d’amour dans laquelle il peut puiser pour l’éternité. Il trouve la compréhension de Dieu par la raison difficile. Il l’admire avec un mélange d’émerveillement, crainte et stupeur (Still 1897:208-9). Parmi les maximes qu’on lui attribue, nous rappelerons celle-ci: « Chaque pas en avant dans l’ostéopathie porte à une plus grande vénération du Divin Régulateur de l’univers » (Booth, 1905:42).

Ses idées religieuses ont beaucoup de points communs avec celles du grand esprit des indiens de l’Amérique du Nord: l’arbre auprès duquel on a l’habitude de se recueillir est un noyer blanc (Caryer ovale) avec une écorce rugueuse typique. Il n’émet jamais de requête pour soi-même, ni pour ses amis dans ses prières. Il demande seulement à ce que le chemin suive son cours (Bernard 1923).

Au cours de ses leçons, le dr. A.T. Still cherche à transmettre aux autres élèves son mode de réflexion ainsi que sa philosophie, sans se concentrer sur les techniques ostéopathiques. Il ne veut pas être copié bêtement mais souhaite que chaque étudiant devienne un penseur indépendant en développant une capacité d’interprétation quant aux signes et trouve le moyen d’améliorer les modalités de soin pour chaque cas. De plus, il faut rappeler que : un esprit intelligent apprend vite qu’une main légère et une délicatesse du mouvement sont les éléments grâce auxquels on obtient les résultats escomptés » (Booth 1905:40).

Quand il s’exprime, il est inspiré, recourant à un langage fait de paraboles difficiles d’interprétation. De par son charisme, il arrive toutefois à communiquer à son auditoire la simplicité et la beauté de sa vision, fondée sur des idées philosophiques mais également pragmatiques. Une vision tournée vers de futures avancées. Il compare l’ostéopathie à un écureuil dont il a attrapé la queue. Il attend de ses élèves qu’ils poursuivent son oeuvre afin d’extraire l’écureuil de sa tanière dans l’arbre (Booth 1905:63).

Il est en quête de vérité constante et se tient prêt à la reconnaître partout où elle se cache. Il n’a pas de temps à perdre avec ceux qui ne comprennent ses théories ou le tournent au ridicule. À ses yeux, les fondamentaux résident dans la liberté de pensée ou d’action, la liberté d’enseigner et d’avoir des idées. Il a très peu de respect pour les orthodoxies et les idées préconçues, et méprise la déloyauté et donc la trahison.

Il cherche à transmettre à ses étudiants la merveille du corps humain en soulignant l’importance de l’anatomie, de la physiologie, du diagnostic et de la thérapie, sans parler des principes ostéopathiques dont la règle de l’artère et le rapport entre structure et fonction par exemple. Il a toujours avec lui quelques os à étudier. Et dans chaque os, il reconnaît l’oeuvre du Grand Architecte face à laquelle il reste dans une admiration totale (Gaddis 1929).

En ce qui concerne ses leçons, aucun livre n’est au programme. Il ne permet d’ailleurs pas à ses étudiants de prendre des notes. Il leur conseille d’étudier le « livre de la nature » en les laissant libres de lire tous les volumes qu’ils désirent du moment que c’était fait en ayant recours à leur esprit critique.

Arthur Hildreth évoque une leçon qui l’a profondément touché, tenue par A.T. Still pendant le second cours de l’ASO: alors qu’il explique aux élèves la puissance de la loi prodigieuse selon laquelle la nature peut soigner les maladies si on lui prépare le terrain, il s’arrête et quitte soudainement la classe en disant qu’il serait bien de retour. Quelques minutes plus tard, le voilà de retour avec un oiseau empaillé au magnifique plumage aux nuances de marron, bronze et blanc. Tandis que les étudiants admirent le volatile, le Vieux Docteur en souligne la perfection, qui peut être étayée par la loi naturelle de l’offre et de la demande à l’intérieur de son corps – sa beauté serait conservée du moment jusqu’à ce que les nerfs et la circulation continuent de remplir leur fonction. En absence d’interférences physiques, chaque grain de nourriture consommé apporte les matières constructives nécessaires pour en maintenir la beauté. Et la même prodigieuse loi oeuvre à l’intérieur du corps humain (Hildreth 1938:43).

Avec la croissance exponentielle de l’école, dr. A.T. Still engage plusieurs enseignants compétents au regard des sciences de base et de la médecine mais souvent en manque de formation quant à l’ostéopathie. Certains des nouveaux professeurs, parallèlement à la maîtrise de leur matière, suivent des cours d’ostéopathie pour obtenir le diplôme. Le dr. A.T. Still a pour habitude de se faufiler en silence dans les classes et d’intervenir parfois pour corriger ou pour remplacer le professeur afin d’apporter des éclaircissements au concept. Un jour, il intervient pour expliquer qu’il n’y a pas de raison de retirer les amygdales puisque Dieu les a implantées, c’est pour une bonne raison (Lewis 2012). Une autre fois, il reprend le dr. William Smith, qui s’est emballé dans la description anatomique du muscle carré des lombes et n’a pas expliqué que, lorsqu’il est contracté, il pouvait tirer la douzième côte vers le bas. Le dr. A.T. Still estime qu’il est importante de toujours adopter une perspective ostéopathique (Willard 1954:23).