La vie de John Wesley et le Méthodisme

John Wesley étudie les lettres classiques à Oxford, il apprend sept langues et en 1725 il décide de prendre des ordres religieux comme son père. En 1726, il est professeur dans une école de théologie à Oxford et donne des cours hebdomadaires en grec sur la version grecque du Nouveau Testament. Puis il retourne dans son pays natal, où il sera pendant deux ans l’assistant de son père au sein de la paroisse locale.
Il décide ensuite de rentrer à Oxford et forme avec son frère Charles un petit groupe de dévotion qui se réunit six soirs par semaine : ils étudient les écritures, jeûnent souvent, reçoivent la communion chaque semaine, se tiennent à l’écart du luxe et des divertissements, prennent souvent part à des œuvres de charité, rendent visite aux malades, aux pauvres et aux prisonniers.
Concrètement, ils préfèrent réfléchir sur des œuvres chrétiennes qui donnent des indications pratiques à appliquer dans la vie quotidienne, comme  l’Imitation du Christ de Tommaso de Kempis, « Sainte vie et Sainte mort » (Holy Living and Holy Dying) de Jeremy Taylor.

Ils sont tellement précis et rigides dans leur investissement qu’on les qualifie de méthodistes pour plaisanter. C’est sous ce nom que leur mouvement s’implante et se développe d’abord en Angleterre. Avec l’intention de devenir missionnaire auprès des natifs américains, en 1735, John Wesley se rend en Géorgie (USA) avec son frère et entre en contact, lors de sa traversée, avec un groupe de Frères Moravi qui le touchent par la force de leur foi. L’aventure américaine n’ayant pas été satisfaisante, il rentre dans sa patrie en 1737.

Au printemps suivant, il a une expérience mystique pendant laquelle il sent que le Christ lui prend ses péchés et le sauve. De plus en plus convaincu par ses idées, Wesley devient détesté par les représentants des églises anglicanes car il soutient qu’on ne peut atteindre le salut au travers des sacrements mais uniquement par le repentir et la foi.

Le 2 avril 1739, à Bristol, il décide de prêcher en plein air pour la première fois. Son but est de conduire autant de personnes que possible à la sainteté et à l’espérance. A partir de 1742, il commence à prêcher sur toutes les Îles Britanniques neuf mois par an, souvent en plein air, attirant parfois des foules comptant des milliers de personnes. On estime qu’au cours de sa vie, il donne plus de  40 000 sermons et parcourt plus de 350 000 kilomètres à cheval (Wesley 2007).¹
Bien qu’il n’élève pas la voix et utilise des mots très simples, ses sermons sont des évènements qui attirent l’attention, réussissent à faire trembler les consciences et à susciter des manifestations physiques chez les auditeurs. Il arrive que les gens tombent au sol inconscients ou fondent en larmes terrifiés. Certaines sont saisis de convulsions ou de tremblements, entrent en transe ou ont une vision. Des cris de douleur peuvent s’élever de la foule suivis de cris de joie et de remerciement (Parkes 1992).
Au fur et à mesure que le nombre de fidèles augmente, il organise les premières sociétés méthodistes locales, qui à leur tour sont divisées en classes et autres groupes plus petits, créant ainsi un réseau très solide et bien structuré de prédicateurs itinérants. C’est un écrivain très prolifique : il distribue du matériel aux disciples pour exhorter les gens à abandonner la vie dissolue et le désespoir, afin qu’ils puissent accéder à la sainteté et à l’espérance.

En 1750, il publie une œuvre en cinquante volumes intitulée Bibliothèque chrétienne contenant des citations et résumés des œuvres religieuses (Wesley 1749). Il écrit entre autres des recueils de cantiques, publie ses sermons, les lettres et extraits des journaux afin d’encourager les fidèles. En 1750, il sort son ouvrage de notes explicatives sur le Nouveau Testament (Wesley 1866). Le plus souvent remanié A plain account of Christian perfection (simple compte-rendu de la perfection chrétienne) (Wesley 2007) il reporte sa doctrine sous forme de dialogues avec son frère Charles.
Sur le plan pratique, il prêche la nécessité d’aimer Dieu de tout son cœur et de Le servir de toutes ses forces. Il est convaincu que le salut est accessible à tous et que son obtention dépend du libre arbitre de chacun. Cette recherche de la perfection au cours de sa vie terrestre le pousse à s’intéresser à la médecine et prévention. En 1747, il écrit un livre au sein duquel il recueille des remèdes médicaux (Wesley 1747) pour les pauvres gens, incluant des conseils pour une vie saine ainsi que des recettes pour soigner les maladies. Ledit livre connaît vingt-trois réimpressions pendant la vie de l’auteur et reste en vogue au-delà de 1880 (Maddox 2007). Tous les pasteurs méthodistes doivent se charger du bien-être de leurs fidèles, tant dans le corps que dans l’âme.

Après avoir atteint l’âge de quatre-vingts ans, il renforce la structure de son église : il confie l’autorité à une « conférence » de cent prédicateurs qui doit se rencontrer chaque année et ordonne à certains prédicateurs laïcs de diffuser la parole de Dieu en Amérique. Il adresse sa dernière lettre à un parlementaire anglais, l’encourageant à persévérer dans ses efforts pour abolir la traite négrière britannique. Il meurt le 2 mars 1791 (Wesley 2007).